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Père de bebop - aux côtés de Charlie Parker et Gillespie - et de la batterie moderne, il est l'un des grands inventeurs de la musique Jazz. Alors que le Jazz est considéré aux Etats-Unis avant tout comme une musique de danse, Kenny Clarke compose des thèmes et expérimente un type de jeu qui donnent naissance au bebop, style qui ne dépend pas du show-business. Grâce à une nouvelle distribution des gestes à la batterie, il libère la mélodie du rythme, une conception révolutionnaire qui lui permet de ponctuer, par touches successives et inattendues, le discours du soliste. Kenny Clarke est aussi un enchanteur du son : chaleureux par un alliage stupéfiant de puissance et de légèreté, précis grâce à une gestuelle parfaite, d'une qualité extrême aux cymbales auxquelles il fait rendre toute leur beauté sonore... Et un maître du temps : les pulsations sont jouées en avant du temps, à la pointe du tempo de la contrebasse... Le tempo des morceaux est souvent beaucoup plus rapide qu'auparavant, et même sur les ballades il est fréquemment doublé. Il  a ainsi ouvert la voie à Max Roach, Art Blakey, Philly Joe Jones, Roy Haynes, Elvin Jones, Tony Williams, Jack DeJohnette qui, tous, ont maintenu le principe fondamental du tempo sur la cymbale ride. Authentique pionnier, Kenny Clarke aimait dire : "La beauté réside toujours dans des choses simples".