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A l'approche de Noël, le concert de gospel à Marciac est devenu une tradition : tant mieux! C’est l'occasion de célébrer la ferveur festive de la musique religieuse noire-américaine. Les « Ladies Of Song » se sont déjà produites avec un grand succès à Marciac, en 1999. Derrière le nom de ce groupe se cache un ensemble vocal de cinq chanteuses : Gloria Neal, Charlotte Danzy, Christine Brandon, Carolyn Ranson et Patsy Hemphill. Accompagnée par le pianiste Stanley McNisch, la formation révèle des talents évidents et des personnalités attachantes. Le groupe, managé en Europe par Willy Leiser, enchante le public dans les salles et festivals où il se produit. C'est la couleur du gospel traditionnel qui est à l'honneur ce samedi 15 décembre à Marciac, une couleur à laquelle les « Ladies Of Song » donnent tout son éclat.

Aucun doute n'est permis : l'être aimé, c'est Dieu! Le concert commence par "Good News" et pose clairement le propos : louer le Seigneur. Les chanteuses ont donc privilégié les chants religieux aux tempos lents et médium : Lord Keep The Day By Day ; Surely God Is Able ; I Know The Lord... Evidemment, tous ces titres sont interprétés avec sincérité et les « Ladies Of Song » apportent encore une fois la preuve de leur savoir faire : de belles mélodies soutenues par de riches harmonies. Ainsi, les ballades poignantes succèdent aux "negro spirituals" et "gospel songs". Ces chanteuses vous entraînent peu à peu dans leurs univers : un moment d'authenticité naturelle avec des oeuvres souvent prenantes, peu d'effets vocaux mais beaucoup de présence et d'implication. Bien sûr, leurs voix ne sont plus aussi souples qu'il y a trente ou trente cinq ans mais elles sont toujours bien mises en valeur. Du début à la fin, le ton est juste et de bon goût, du choix des morceaux à celui des arrangements. Elles n'ont sans doute plus les capacités vocales de leur jeunesse mais ce qu'elles ont perdu en puissance, elles l'ont gagné en pouvoir d'émotion. Quelques brisures dans leurs voix rendent encore plus émouvante leur prestation. De son côté, le pianiste Stanley McNisch fait du bon travail. Il accompagne merveilleusement les voix déchirantes des chanteuses. Il encadre aussi leurs chorus par des arrangements percutants qui ajoutent une dimension mélodique supplémentaire à l'interprétation.

Le concert est parfaitement mené, le répertoire bien choisi et les accompagnements au piano sont parfaits. Il est donc difficile de distinguer un titre plutôt qu'un autre tant la qualité est constante de bout en bout. La grande tradition du gospel est magnifiquement présente grâce à la farouche détermination des "Ladies Of Song". Leur rigueur musicale et morale contribue pour beaucoup à l'atmosphère quasi ensorcelante qui règne dans ce concert. La plupart des morceaux sont très connus, on a droit aux inévitables "When The Saints" et "Happy Day" mais on est conquis par la simplicité si émouvante et si sincère de ces chanteuses. Cependant, en écoutant toutes ces interprétations, on est quand même frappé par le manque de diversité des tempos. Alors, une certaine monotonie s'installe, les solos s'étirent et l'attention se relâche. Ces quelques réserves n'enlèvent en rien à la qualité générale de la formation, tant pour les prestations des solistes que pour celles des accompagnateurs. Certes, la lave du volcan s'est un peu refroidie mais elle est surtout canalisée par le professionnalisme de ces musiciennes rompues à la musique gospel. Ce répertoire, assumé par "The Ladies Of Song", limite les risques sur les envolées lyriques mais fait preuve d'autant, sinon plus, de profondeur qu'auparavant. Leurs voix, exacerbées ou apaisées, véhiculent un feeling impressionnant. Certaines interprétations sont réellement émouvantes, elles débouchent sur des passages intenses qui donnent le frisson.

Ce concert, destiné au plus large public, a été mené par les "Ladies Of Song" avec la précision et la compétence qu'on réserve habituellement aux spécialistes du genre. C'est incontestablement un excellent ensemble. Leur prestation scénique reste sobre mais attire toujours des foules considérables, comme ce soir. Tout cela n'est pas un effet du hasard mais le fruit d'une qualité constante sans cesse renouvelée. La clé de leur succès est sans doute cette fidélité aux traditions de l'âge d'or du gospel et au refus de passer sous les fourches caudines du "hard gospel" contemporain. "The Ladies Of Song" chante encore du gospel comme on ne croyait plus pouvoir en entendre. De morceaux en morceaux, il y a une graduation dramatique qui tend vers une explosion émotionnelle qui se produit véritablement sur les chansons de Noël : "Go Tell It On The Mountains" ; "Oh What A Wonderful Child" ; "Glory, Glory To The New Born King".

Frédéric Gendre
Photo © Pierre Vignaux